La Garde Impériale  

   La Garde est l'unité d'élite par excellence, une armée dans l'armée ; aucun passe droit pour y entrer, seule la bravoure, l'ancienneté, et une certaine taille étaient les conditions d'entrées dans ce corps prestigieux. Les grenadiers sont classés par taille, plus grand, env. 1.83 m minimum contre 1.73 m minimum chez les chasseurs. Toutefois, certaines rares exceptions furent admises chez les chasseurs pour accepter des soldats hors critères de taille, mais d'une bravoure exceptionnelle (Arme d'honneur par exemple).

    Ce corps servait à l'origine de garde particulière aux gouvernements de la révolution, (Garde du Directoire) puis aux Consuls ( Garde Consulaire) , puis à l'Empereur. (Garde Impériale). Elle était à l'origine constituée de Grenadiers à pied, à cheval et de quelques unités d'artillerie  C'est sur cette Garde et sur les Grenadiers que Bonaparte s'appuiera pour son coup d'état du 18 Brumaire.

     La Garde devant servir de modèle à l'armée, elle se transforma en unité combattante. Elle devint la réserve de l'armée. Elle est utilisée en dernier ressort, pour donner le coup de grâce, ou pour débloquer une situation périlleuse, à l'instar de la Garde Prétorienne Romaine.

    La Garde Impériale est constituée au départ de l'empire par décret Impérial du 29 Juillet 1804, la Garde Consulaire devient la Garde Impériale. Bien que crée officieusement le 19 Mai. Elle comprendra deux régiments, un de grenadiers et un de chasseurs. Chacun de ses régiments était composé de trois bataillons; deux bataillons de Garde et un bataillon de vélites, et organisé comme suit:

   Chaque bataillon de Garde est constitué de 8 compagnies comprenant chacune: 1 capitaine, 2  lieutenants en premier, 2  lieutenants en second, 1 sergent-major, 4 sergents, 1 fourrier, 8 caporaux, 2 sapeurs, 80 grenadiers ou chasseurs et 2 tambours.
Le bataillon de vélites est constitué de 5 compagnies comprenant chacune  : 1 premier lieutenant, 1 second lieutenant, 1 sergent-major, 4 sergents, 1 fourrier, 8 caporaux, 172 vélites et 2 tambours. L'encadrement est assuré par des colonels et généraux en premier et en second. A sa tête un général d'armée ou un Maréchal.

   Le Vélite est un futur Garde, il est destiné à être versé dans les effectifs des deux premiers bataillons si besoin est, et formera son encadrement .(Départ pour les vétérans de la Garde, pertes subies, mutations, promotions ou exclusions).

       Une taille minimale est imposée, environ 1m83 pour les grenadiers et 1m73 pour les chasseurs.(Ceci est valable aussi pour les unités de cavalerie).

       Il fallait un minimum de 10 ans de service pour entrer au 1er régiment, et 8 pour le second et avoir eu aux cours des combats un comportement irréprochable, être de bonne moralité et savoir lire et écrire, bien cette dernière consigne semble avoir été quelques fois oubliée, elle était néanmoins une condition d'entrée. Pour les officiers, ajouter deux ans à chaques critères. La valeur des ses régiments était liée aux conditions draconiennes de recrutement. Les soldats étaient admis dans la Garde pour leurs qualités de soldat et non par qualité de naissance ou par népotisme.

    La discipline au sein de ce corps était très dure, mais humaine. Les sanctions d'expulsions dans la ligne définitive. Chaque Garde avait le grade supérieur dans la ligne. Un caporal de la Garde est caporal chef dans la ligne par exemple.

      A noter, les châtiments corporels y sont interdits, les Gardes se vouvoient et s'appellent "Monsieur". Le port de la Moustache "en crosse de pistolet" est obligatoire, ainsi que celui des pattes ou favoris. La moustache est rasée pendant les quatre mois d'hiver. Les sapeurs portent la barbe. La Vieille Garde porte les cheveux longs en deux tresses nouées sur la nuque et poudrés de blanc/gris, attachés avec un cordonnet frappé d'une grenade d'argent ou à l'Aigle. Les cheveux poudrés blancs qui viraient au gris ont contribué à son appellation "Vieille" Garde. Chaque soldat de la Vieille Garde porte à chaque oreille un anneau d'or de la taille d'un écu.

              Outre la Vieille Garde on trouve aussi la Moyenne Garde constituée en 1806 avec les Vélites de la Garde composée de Fusiliers Grenadiers et de Fusiliers Chasseurs, puis la Jeune Garde crée en 1808, composée de Tirailleurs (Futurs Grenadiers) et de Voltigeurs( Futurs Chasseurs), unités destinées à servir de pépinière à la Vieille Garde. La Moyenne Garde est plus exposée au combat que ses aînés. Quant à la Jeune Garde, elle y est engagée sans précautions particulières, et presque systématiquement; ils formeront la future Vieille Garde et doivent donc être des combattants expérimentés. A Waterloo, la Moyenne Garde n'existe plus car elle est officiellement intégrée à la Vieille Garde. Néanmoins, ils sont toujours appelés Moyenne Garde par les autres troupes.

        Tous les officiers de la Garde sont de Vieille Garde, les s/officiers montent d'un cran dans la hiérarchie, un s/officier de la Jeune Garde fait partie de la Moyenne Garde, et ainsi de suite. 

     La mission principale de la Garde était la protection de l'Empereur, mais rapidement la Garde est devenue une unité combattante. Réserve de l'armée, elle forme son épine dorsale. Servant de modèle à l'armée, elle doit être irréprochable. Passivement, elle encadre également les autres troupes, et renforce la cohésion au sein de toutes les unités par sa seule présence et son comportement. Elle est le ciment de la Grande Armée.

    La Garde accompagne l'Empereur dans ses déplacements en campagne. Il n'est pas rare de la voir à marche forcée sur les traces de l'Empereur pour le rejoindre à tel ou tel bivouac prévu.                      

                                                                                                                                                                                                                                                            Quand Napoléon couchait au milieu de ses troupes, c'était invariablement au milieu de la Garde. La Garde possède un uniforme plus prestigieux et de meilleure coupe, ainsi qu'un armement qui lui est propre. La solde y est supérieure, la nourriture meilleure.   Elle est prioritaire en ravitaillement pendant les campagnes. Et en temps de paix, elle à souvent le privilège de cantonner à Paris. Elle à son propre corps de musiciens. Au combat, la Garde porte la Grande Tenue. (Sauf à Waterloo).

     Nous parlons beaucoup de la Garde à pied, car c'est elle qui va jouer un rôle majeur dans la fin de la bataille de Waterloo. La Garde comprend également des corps de cavalerie, dont les fameux Chasseurs à Cheval ainsi qu'une unité de Lanciers Polonais, particulièrement fidèles à l'Empereur. Les Chasseurs à Cheval étaient les unités favorites de l'Empereur. Sachant ménager la chèvre et le chou, il dormait au milieu de la Garde à Pied mais portait très souvent l'uniforme vert de colonel des Chasseurs à cheval de la Garde. Citons aussi les Grenadiers à cheval, les Dragons de l'Impératrice, la gendarmerie d'élite, etc. Dans ces régiments montés l'ont peut être de Vieille Garde, de Moyenne ou de Jeune Garde, les premiers régiments ou escadrons indiquant l'appartenance par ordre décroissant. La Garde possède également sa propre artillerie, à pied ou à cheval, célèbre pour ses pièces de 12,"les plus belles filles de l'Empereur". 

     La Garde a compté dans ses rangs des régiments aussi hétéroclites que des mamelouks ou des éclaireurs tartares, des Gardes Hollandais à l'uniforme blancs et une petite Garde attachée au Roi de Rome, fils de l'Empereur, futur Napoléon II qui sera l'Aiglon au destin tragique. Il était d'ailleurs consigné que pour ces enfants le port de la moustache n'était pas obligatoire. Cette unité se battra avec courage dans les vignes de Montmartre en 1814, refusant de décrocher jusqu'à l'ultime instant, pendant que les vétérans réformés de la Garde, "les vieux de la Vieille" se battaient comme des lions autour des Invalides. Elle contient également des unités d'artillerie, redoutable et redoutées, de marins qui furent de presque toutes les campagnes en combattant à pied, remplaçant le plus souvent les artilleurs de la Garde tués à au combat. La Garde à ses  instructeurs et une administration qui lui est propre Son service de santé est commandé par le célèbre chirurgien Dominique Larrey.

       Pour l'anecdote, lorsqu'un soldat de la Vieille Garde part en retraite ou est réformé, il devient "un vieux de la Vieille", expression restée de nos jours. Napoléon est particulièrement bienveillant avec sa Vieille Garde, qui lui voue en retour une admiration sans bornes,l'Empereur qui sait mener les hommes, utilisait fréquemment sur ces soldats des gestes symboliques qui galvanisait ces troupes; le fameux "tirage" d'oreille", ou la remise de sa propre légion d'honneur, appelée "La croix", à un soldat particulièrement valeureux. Le fin du fin était de recevoir de l'Empereur sa propre croix qu'il détachait de sa poitrine pour l'accrocher lui même à l'uniforme du soldat courageux.  Hors campagne, Napoléon se promenant dans les parcs avec l'Impératrice et son fils, confiait souvent ce dernier à un Vieux Grenadier ou Chasseur de service, qui le portait dans ses bras. C'était pour le vieux soldat la récompense suprême. 

        Ainsi, celui que l'on appellera l'Aiglon, le roi de Rome, était pour eux aussi une source de vénération. A la restauration de 1814, la Vieille Garde rebaptisée "Grenadiers de France" avait une fâcheuse tendance à tomber subitement aphone au moment de crier "Vive le Roi". Ces fidèles de Napoléon pour ne pas être punis utilisaient le subterfuge suivant ; Ils criaient "Vive le Roi", puis quelques uns rajoutaient "De Rome", titre de l'Aiglon.

               Sachez que la Garde Impériale à pied est considéré comme un des corps les plus valeureux de toute l'histoire des armées .